Ertuğrul Günay, 1 Ekim 1948'de Ordu'da doğdu. Babasının adı Nazım, annesinin adı Mürüvvet'tir.
Hukukçu; İstanbul Üniversitesi Hukuk Fakültesini bitirdi."Bosna için İnsanlık Girişimi", "Doğu Konferansı" ve "Yeni Siyaset Girişimi" gibi sivil girişimlere öncülük etti. "Bosna Yazıları" ve "Karşı Siyaset" adlı iki kitabı ile çeşitli gazete ve dergilerde yayınlanmış çok sayıda makalesi bulunmaktadır.
2009'da barışa ve özgür düşüncenin gelişimine yaptığı katkılardan dolayı Adıyaman Üniversitesi, 2011'de kültürel mirasın korunması ve arkeoloji alanında yaptığı çalışmalar nedeniyle Mustafa Kemal Üniversitesi, Akdeniz Üniversitesi ve Pamukkale Üniversitesi tarafından "Onursal Bilim Doktoru" unvanı verildi.
Macaristan Cumhuriyeti'nin "Yıldızlı Liyakat Nişanı" ve Avusturya Cumhuriyeti'nin Türkiye'de verilen en büyük nişanı olan "Büyük Altın Şerit Şeref Madalyası" sahibidir.
16. (5) Dönem Ordu, 23. Dönem İstanbul Milletvekili seçildi. 60. Hükümette Kültür ve Turizm Bakanlığı yaptı. 61. Hükümette Kültür Bakanlığı görevini sürdürmektedir.
İyi düzeyde İngilizce bilen Günay, evli ve 2 çocuk babasıdır.